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首先,英國的公共交通是非常昂貴的!舉例,由 Bournemouth 去 Pokesdown 的火車,車程為2.7 km,正價普通等單程(anytime day single, standard class)車票是£3.1,而且沒有平日非繁忙時間限定之車費,至於週末車費則只比正價平£0.1!而且這段路程是沒有預售車票(advance ticket),以及無法分票(split ticket)的!相比在香港,類似距離的火車車程,例如由火炭去大學,拍卡只收HK$3.8,折合英鎊£0.35。這代表着英國近郊的火車車費高達香港的9倍!至於巴士車費亦同樣昂貴,以Bournemouth火車站去市中心為例,車程約2 km,而主要路線m1之單程車費為£1.7。反觀香港,類似連接火車站與市內的巴士路線,例如大埔火車站來往富亨邨之71A線,車程同為約2 km,車費為HK$4.3,折合英鎊£0.4,即代表這裏巴士車費約為香港的4倍。至於郊區路線方面,以來往斯旺納奇(Swanage)及般尼茅夫(Bournemouth)之50線為例,全程距離約23 km,車費則為£7.0,對比香港同為過海,同為服務遊客區及豪宅區之郊區路線973,全長約27 km,收費HK$15.7,折合英鎊£1.45,差異約為5倍。
這裏的巴士收費方式相當落後。如果購買單程或來回票,首先要向司機說明目的地,然後司機就會按鍵選擇合適的價錢,然後再繳付現金或拍銀行卡,當有大量乘客這樣做時就會大幅拖長停站時間。而且這裏的巴士大部分都只有一個車門!包括市區流水線!更進一步拖長停站時間!這令到巴士的服務效率相當低,經常出現脫班及拖卡(尤其是下述所指,3分鐘一班的車海線)等情況。另外,這裏的巴士公司很喜歡使用開篷巴士,一到夏天就會將大量車頂拆除。例如般尼茅夫來往斯旺納奇之50線,於正常情況下是全線使用開篷巴士行走的,而60線於夏季,以及夏季限定之70線亦使用開篷巴士行走。而開篷巴士有時亦會見於m2、1a等市區流水線。
一般而言,英國的公共交通大多都設有月票或季票等,當經常乘搭某一路線時,會比每次購買單程票便宜,而部分路線之來回車票亦會比兩張單程票便宜。舉例,morebus之ABC區90日票售價為£228,覆蓋全個集團所有路線,包括長途跨市路線(通宵路線除外),服務範圍遠至多車士打(Dorchester)、韋茅斯(Weymouth)、史雲頓(Swindon)、梳士巴利(Salisbury)、修咸頓(Southampton)。如果使用特快巴士(例如來往梳士巴利及般尼茅夫之X3等)作長途通勤,這樣的價錢並不比香港昂貴。但是這裏卻甚少有通用不同巴士公司,甚至跨系統的車票,例如般尼茅夫市內是沒有綜合票務系統,可以通用火車及巴士的,最接近的組合是購買一張火車季票來往界外的一個火車站,並添加PlusBus,但價錢相當昂貴。
英國的巴士服務,除了大倫敦(Greater London)之外,全為商業經營,並沒有所謂的專營巴士制度,巴士公司只需通知市政府,註冊路線即可經營服務,亦毫無所謂的「社會責任」可言,價格亦沒有任何監管(至於大倫敦地區的交通則稍後另文詳述)。當某條商業運作的路線沒有盈利能力時,巴士公司基本上可以隨意減班及摺線。至於所謂的「社會責任」則是由市政府出資提供,以投標方式邀請巴士公司經營,當市政府需要縮減開支時,這些巴士路線就會被開刀,例如被削班、削減服務日子,甚至連全村最後一條巴士路線都會被消失,變成交通荒漠。多實郡可說是郊區交通荒漠的重災區,這幾年來已經有多條資助巴士路線被取消,令鄉村居民完全失去外出的途徑,只能靠慈善機構協助生活所需。
以往的巴士服務是公營的,由1986年開始取消監管,改為全商業運作,以往由政府直接經營的路線亦需要成立商業公司接管。例如般尼茅夫之黃巴士(Yellow Buses)以往的股東就是般尼茅夫市政府。商業巴士公司將以往的路線網絡重組及整合,其結果往往是將路線遷離民居的街道,改為行走大街,減少迂迴路段以吸引乘客乘搭,這導致遠離大街的道路巴士服務大幅被削減,只剩下每小時一班,甚至一日得幾班,「左兜右兜」的資助路線。
般尼茅夫這裏雖然有巴士服務,但是並不像大城市般,可以隨時隨地使用巴士來往各處。這裏很多服務未到黃昏已經開始收車,日間半小時一班的路線,太陽落山時已經變成一小時甚至兩小時一班,而假日有不少地方更只有一小時一班巴士,甚至全日只有幾班巴士。這裏最頻密的巴士路線為morebus經營的m1/m2路線,兩者為同一組別路線,實施聯合班次,於普爾及般尼茅夫之間平日日間班次達到3-4分鐘一班,深夜則為15分鐘一班,而服務時間亦為全市最長,普爾總站開出時間為04:30-00:25,以往更曾經設有每星期6日服務之通宵班次。而黃巴士之1/1a/1b路線亦於般尼茅夫及基督城之間提供平日日間最頻密每5分鐘一班之班次,入夜後則為每15分鐘一班。
但是只要一離開此組「線王」的範圍,即使是市中心附近的近郊,都已經要至少平日日間15分鐘一班,晚間及假日30分鐘一班,再遠少少就平日30分鐘一班,晚間及假日一小時一班,如果去到市界外的遠郊,基本上未到黃昏已經全部收車,沒有巴士搭了。舉例,在火車站附近的Springbourne,離市中心只有3公里之近郊地區,只有一條巴士路線行走,黃巴士經營的2號線,其平日日間班次為15分鐘一班,假日日間為30分鐘一班,晚間則為40分鐘一班。
至於在北部的Kinson,來往市中心的5/5a線一至五日間班次曾經一度達7-8分鐘一班,為線王以外最頻密之路線(現時因pingdemic導致人手短缺改為10分鐘一班),巴士分別每15分鐘行走East Howe及West Howe,但一到晚間及假日就只有30分鐘一班,即代表着East Howe及West Howe各自只有每小時一班車。
有以上的服務其實已經算是較幸福的一群了。在西部的Corfe Mullen,同樣只有一組路線服務,於平日日間巴士是每半小時一班,但從市中心返回Corfe Mullen的班次,於18:15以後下班是19:05、再下一班是21:05、接着就到尾班車23:20了。至於在假日,日間每小時一班,但是17:10之後下班車就已經是尾班車19:10了,是完全沒有晚間服務!
而在南部的Canford Cliffs則有兩組路線服務,分別為來往般尼茅夫及斯旺納奇之50/70線,以及來往普爾之60/70線,但服務亦不比以上地方好。Canford Cliffs為著名的豪宅區,但其居民有不少為退休人士,只靠退休金過活,無法負擔高昂的的士車費。在夏天,往般尼茅夫市中心之50線於日間為半小時一班,70線則為一小時一班,合共每小時3班;而往普爾市中心的70線(於70線服務時段以外則由60線服務)則為每小時一班。但是由般尼茅夫市中心返回 Canford Cliffs 的尾班車是21:47,而普爾市中心返回 Canford Cliffs 的尾班車更早至19:30。這樣的時間不是最差,只有更差。50及60線雖然有大量遊客支持其商業運作(所以巴士公司服務70線以分流以上兩條路線之客量),但是一到冬天,這兩條路線卻淪為受資助路線!於2015年的諮詢中,政府更一度提出把50線大幅削減至每兩小時一班,以及將52線(60線的前身)冬季資助服務取消的建議!而在疫情前,2019年冬季,50線的平日服務為每小時一班,假日服務為每兩小時一班,般尼茅夫市中心開尾班車為19:49;60線平日每小時一班,普爾開尾班車17:40,假日更不設服務,名符其實,一入夜就無巴士搭!
當連市內的巴士服務都是這樣的水準,可想而知週邊遠郊地區的交通會是怎麼樣的。般尼茅夫有4條X字頭的長途跨市路線,X1、X2、X3及X6,當中前兩者屬同一組別並實施聯合班次,來往利明通(Lymington)但中間服務不同地區,後兩者屬同一組別,X3經靈伍德(Ringwood)前往梳士巴利,X6經靈伍德及維伍德(Verwood)後折返普爾。
X1及X2於平日日間中段聯合班次為半小時一班,但是在上課日,一到中午過後班次就已經變成一小時一班,因為要抽調車輛服務校巴路線!而般尼茅夫開出之尾班車為18:35,晚間不設服務。而假日更全日只有4班車!
X6為維伍德唯一一條每日提供服務的巴士路線,鎮內另一條巴士路線為多實社區交通(Dorset Community Transport)經營的97線,只於星期二、三及五提供兩個方向分別一及兩班車的服務,連接附近的偏遠鄉郊。X6於平日日間大約每小時開一班車,而般尼茅夫返回維伍德之尾班車為18:45、普爾返回維伍德尾班車則為18:35,同樣是一入夜就無巴士搭,只要一住得稍為偏遠少少就想都不用想有夜生活!至於假日方面則全日更只有3班來往般尼茅夫的服務,只用一輛巴士行走,不設任何往普爾的服務!在香港,所謂的鄉郊地方,即使要趕尾班車都好,很多地方都有小巴服務至21:00過後,有部分村落甚至有小巴服務到23:00。在這裏,甚至連去到一個鎮(town)都可以誇張到一入夜就無車搭,如果是真正的鄉郊地方,甚至可能每星期只得兩日有交通服務!
四條長途跨市路線之中,服務水平最高的是X3線,連接般尼茅夫及梳士巴利,當中後者是一個真正的城市(city),而前者雖然沒有城市之名,卻有城市之實。X3線於平日日間之服務是每半小時一班,假日日間則為一小時一班,可說是長途跨市路線之中較好的一條,但是與其它X線一樣,一入夜後服務就不堪入目!我分析過X3路線的字軌表,星期一至五此路線用6輛巴士行走,梳士巴利於日間逢10及40分開往般尼茅夫直到17:40為止,但是18:15就已經開始收車!只載客行走到靈伍德就返回位於靈伍德的車廠!下班前往般尼茅夫的班次是18:55,於上一班全程車相隔已經超過一小時!之後就不斷收車、收車又收車!19:15梳士巴利開的班次同樣又只開到靈伍德就收車!下班車為19:45,又只開到靈伍德就收車!!再下一班為20:40,同樣又在靈伍德收車!!!連續三班短途班次!!!再下一班為21:45,這班終於肯開足全程到般尼茅夫了,為前往般尼茅夫的尾班車,但是此班車只在星期五六晚才會開回梳士巴利,於星期一至四又是只載客到靈伍德就收車!而從般尼茅夫開出的時間表,於18:15開往梳士巴利的班次後,下班18:45的班次又收車!到達靈伍德後就轉行X6尾班車往維伍德然後就返回車廠!之後到19:15及20:15班次均行足全程前往梳士巴利,但是20:15的班次卻已經是星期一至四的全程尾班車!過了20:15之後因為幾乎所有巴士都已經在梳士巴利返回靈伍德時收車,所以從般尼茅夫開出的下班車要等到20:15班次到達梳士巴利,再駛回般尼茅夫之後才有,於23:00開出(周一至四直接在靈伍德收車,周五及六會行走全程到梳士巴利,然後返回靈伍德收車),全線6輛巴士只有1輛會行走到晚上!從此可見,只要一入夜,基本上稍為偏遠的地方都已經沒有任何有用的巴士服務。
對比我以往歐遊,在歐洲大陸不同國家的經歷,英國的公共交通可說是差得多。這裏火車系統難以使用,巴士則服務效率低下,而且車費昂貴。相比歐洲大陸有不少城市已經全面採用綜合票務系統,將付款過程移離巴士車廂,並設有通用不同模式,例如地鐵、電車及巴士之車票,而英國則只有沒有解除巴士監管之倫敦採用同樣模式。我以往去歐洲不同國家參加定向比賽,都可以像在香港一樣,使用公共交通來往位於郊野的場地(因為在該等國家,只要有國道連接,基本上都會有大約每小時至每兩小時一班,連接兩端城市沿途停車的低速長途客運服務),但是在英國這裏我還不知道是不是還可以這樣做。